1996年8月，一场家庭变故让张桂梅从大理来到丽江山区，原本只想忘却爱人过世的悲伤，她却看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞。爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。为了改善孩子们的生活、学习状况，她节衣缩食，每天的生活费不超过3元，省下的每一分钱都用在学生身上。张桂梅先后捐出了40多万元，她的学生没有任何一个因贫穷而辍学。
2006年，云南省政府奖励的30万元，她全部捐献给了一座山区小学用来改建校舍。
2001年起，她义务担任丽江华坪县“儿童之家”的院长,成为了54名孤儿的母亲。她全身心投入教学，将病痛置之度外;她把学生送进中考考场后才去医院——医生从她腹腔切出一个超过2公斤的肿瘤。
2007年，张桂梅成为党的十七大代表，她向公众讲述了自己的梦想，引起了社会广泛关注。
2008年，华坪女子高级中学成立，这是中国唯一一所免费女高，专门供贫困家庭的女孩读书。学校建校12年以来，已有1645名大山里的女孩从这里走进大学完成学业，在各行各业做贡献。华坪女高佳绩频出之时，张桂梅的身体却每况愈下，患上了10余种疾病。一天早上，一个傈僳族小男孩迟迟的不起来，用破被子把头蒙上。她耐心地询问，孩子才说他没有钱吃饭了。张桂梅什么也没想，把自己仅有的二十元钱都拿给了孩子。她对孩子说：“你先用着，我会想办法。”从此，这位小男孩每个星期都得到张桂梅三十元的救助，直到他完成了初中学业。张桂梅的敬业风范，已经成为了学生们学习、成长的光辉榜样和强劲的动力
那是大约20年前的事了。山路旁边坐着一个13岁的女孩，手里拿着镰刀，旁边放着一个破草篮，茫然地盯着另一座山。当张桂梅看到后，她走过去问她：“你怎么了?”女孩回答，“我想学习，但是家里没有钱。她和我订婚了，收到了聘礼让我结婚。”张桂梅找到女孩的父母，试图说服他们回来，说：“你把孩子给我就行了，你不必支付学费和生活费。”但即便如此，女孩的母亲仍然强烈反对她的孩子重返学校，甚至强迫她死亡。张桂梅别无选择，只能留下女孩。
我们怎样才能拯救这样一个女孩?这个问题长期困扰着张桂梅。
当时，张桂梅已经是华坪县有名的“好老师”。她还担任华坪儿童福利院(华坪儿童之家)院长，是数十名孤儿的“母亲”。
作为一名教师，张桂梅发现“女学生在读书时消失了”。他们不学习的原因有很多：为了给哥哥交学费，姐姐被父母勒令辍学回家务农或外出工作;因为彩礼，这个十几岁的女孩要结婚了。当她成为一名“母亲”时，张桂梅了解了孩子们在儿童之家的生活经历。他们的一些母亲因杀害暴力丈夫而被判刑，还有一些死于落后和错误的生育观念，留下无助的孩子。
“培养一个女孩至少可以影响三代人。如果我们能培养出受过教育、有责任心的母亲，山里的孩子就不会辍学，更不用说成为孤儿了。”张桂梅心中一个看似“疯狂”的想法越来越清晰：“我想在山里为这些女孩建一所免费的高中!"...
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