春节通常指除夕和正月初一，但在民间，传统的春节范围从腊月初八的腊祭或腊月二十三、二十四的祭灶，一直延续到正月十五。其中，除夕和正月初一是庆祝的高潮时刻。
自古至今，人们都强调春节作为一年开端的意义。汉代的《尚书大传》说：“正月一日为岁之朝，月之朝，日之朝，故曰：‘三朝’，亦曰：‘三始’。”意思是说：正月一日是一年的开端，一月的开端，一日的开端。隋代杜台卿《玉烛宝典》说：“正月一日为元日，亦云‘三元’：岁之元，时之元，月之元。”意思是说：这一天是新年的开端，新季节的开端，新月份的开端。
可是，这只是我们传统历法所确定的一年的第一天。
春节日期在公历上的不固定，并不是由于我国传统历法不科学，而是由于我们祖先的哲学观念与西方人不同。西方哲学强调对立，所以基督教只能选择一神论，其历法就以太阳为唯一依据；中国哲学强调跟谐，阴阳调跟，才能生生不息，所以我们的历法对太阳与月亮并重。中西两种历法的不同反映中西两种哲学的不同，这是一个文化选择的问题，一个价值观的问题，而不存在哪一方更科学的问题。由于西方文化的优势地位，他们的历法在世界范围得到普遍使用，为方便，我国政府在公务活动中采取公历，这是适当的。但是，公历根本无法反映我们的哲学观念，我们传统的节日也根本无法在公历中体现出来。所以，政府也同时颁布夏历，用以安排日常生活。不仅我国如此，东邻韩国也同时实行这两种历法。
在两千多年的历史进程中，我国的新年礼俗经历了萌芽、定型、裂变、转型的发展过程。
先秦时期，新年习俗处于萌芽阶段。此时的庆祝活动主要是在一年农事完毕之际，为报答神的恩赐而举行的“腊祭”。《诗经.七月》中记载了西周时期旧岁新年交替时的节庆风俗。诗中所谓“朋酒斯享，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼觥，万寿无疆”，是说人们将美酒和羔羊奉献给诸神，以酬谢一年来神的保佑和赐福。这时的欢庆活动因各诸侯国采用的历法不一样而没有统一的日子，大致在冬天农闲之际，它是后来新年习俗的雏形。
新年习俗定型于汉代。经过战国和秦朝末年的社会大动荡后，西汉初期推行“休养生息”政策，社会生产得到了恢复和发展，社会秩序比较稳定，人们的生活情趣高涨，一系列节日习俗形成了。《太初历》推行后，历法长期稳定，正月初一作为新年的日期也因此得到确立。这样一来，原来各地区分别在冬末春初不同日子举行的酬神、祭祀和庆祝活动便逐渐统一在农历正月初一这一天进行。随着社会的发展，从汉朝到南北朝，正月初一过新年的习俗愈演愈烈，燃爆竹，换桃符，饮屠苏酒，守岁卜岁，游乐赏灯等活动都已出现，新年成为我国第一大节日。
新年习俗在唐代发生裂变。唐朝是思想文化昌明的时代，同时也是内外文化交流频繁的时代，新年习俗渐渐从祈祷、迷信、攘除的神秘气氛中解放出来，转变成娱乐型、礼仪型节日。元旦的爆竹不再是驱鬼辟邪的手段，而成了欢乐、喜庆的方式;庆祝新年的重点由祭神转向了...
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