1818年出版的长篇哥特小说《弗兰肯斯坦》(《科学怪人》)算是最早的科幻小说了。
小说最初是由书信体开始，主人公沃尔顿带领船员往北极去探险，在路上给姐姐写信，叙述见闻。中途遇到落魄的维克多弗兰肯斯坦，将他带到自己的船上。接下来就开始了弗兰肯斯坦以第一人称开始的自述。
弗兰肯斯坦原本生活在瑞士日内瓦，热衷于科学，好奇生命的原理。在外国学习期间更是在老师的指导下对于生命的研究充满热情。他逐渐明晰了生命的原理，并且利用死去的人的肢体拼凑、创造了一个生命。结果当这实验结果成型，他却感觉到恐惧、恶心。
“在那半明不灭的微光里，我看见那生灵睁开了呆钝的黄色眼睛，吃力地呼吸起来，有了生命的手脚也开始动弹，像是抽搐。我怎样才能描述自己在这巨大的祸害面前的感受呢?“他逃走了，后来在朋友的陪伴下回到实验室，”怪物“已经不见了。
接下来便开始了弗兰肯斯坦的悲惨遭遇。他先是生病，被恐惧攫住，生怕自己制造的怪物出现在眼前。几个月后病情好转，回到瑞士家里，却发现自己的弟弟已经遭遇不测，他明白是怪物的报复，但无法说出口;一个好姑娘因此被判死刑。弗兰肯斯坦陷入深刻的痛苦和自责。经常一个人游荡，在途中发现了怪物的足迹。他压抑自己的痛苦和恐惧，听怪物讲述了自己的经历。
怪物讲述自己如何被抛弃，因此而痛苦不堪。他离开弗兰肯斯坦，躲避人群。当他发现一个贫穷瞎眼老人和他的一对子女后，为他们的`生活而感动，便在暗地里观察并且帮助他们，从他们身上学习语言，并期盼某一天能得到他们的友情。终于有一次他出现在那瞎眼老人的面前，对他倾诉衷肠，结果那老人的子女出现以后，对他又是惊惧又是厌恶。怪物理想破灭，愤恨离开。怪物希望弗兰肯斯坦能够再创造一个同伴，一个女人，这愿望一旦满足，他声称自己便要与同伴远离人群。他的讲述一时使得弗兰肯斯坦犹豫了。
“记住，我是你制造出的生命，原因是你的亚当。可如今，我倒更像是你的堕落天使了。你不乐见我幸福，想让我滚蛋。可我并没有办错事呀。我随处所见都是幸福，只有自己被关在门外，幸福不起来。我满怀善意，也很驯服，可厄运却把我变成了魔鬼。“弗兰肯斯坦答应了怪物的要求，于是便又离家，找寻机会去创造怪物的同伴。中途他一直犹豫、痛苦，当怪物出现在他窗前观看他的作品时，他看到怪物的丑陋以及奸诈的微笑，便陷入狂怒，不再相信怪物，决不肯让世上再出现怪物的同伴，便将正在创造的生命破坏了。怪物声称要报复，弗兰肯斯坦陷入更深的不幸。他的朋友被杀害，接下来在新婚之夜妻子也被杀害，他的父亲因不堪忍受一再的悲剧也很快离世。弗兰肯斯坦失去了最重要的人，如今只剩下报复的念头。他一路追寻怪物，而怪物也一再暴露痕迹，逗引弗兰肯斯坦跟随他。
小说的主人公沃尔顿见到弗兰肯斯坦时，后者仍然在追寻怪物，只是在一次大的海浪中失去了怪物的踪迹。故事几乎到了结尾，弗兰肯斯坦身体越来越差。沃尔顿的北极之行遇到阻碍，只...
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